Muertes por calor, nueva crisis nacional

Por: La Redacción.

El Paso, Texas., a 27 de mayo del 2024.- Durante más de dos años, un grupo de expertos en salud, economistas y abogados del Gobierno de los Estados Unidos ha trabajado para abordar una creciente crisis de salud pública: personas que mueren en el trabajo debido al calor extremo.

En los próximos meses, se espera que este equipo de aproximadamente 30 personas de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) proponga una nueva regla que requerirá que los empleadores protejan a un estimado de 50 millones de personas expuestas a altas temperaturas mientras trabajan. Entre ellos se incluyen trabajadores agrícolas y de la construcción, pero también personas que clasifican paquetes en almacenes, limpian cabinas de aviones y cocinan en cocinas comerciales.

La medida sería la primera gran regulación del Gobierno federal para proteger a los estadounidenses del calor en el trabajo. Y se espera que enfrente una fuerte resistencia de algunos grupos empresariales e industriales, que se oponen a las regulaciones que, en algunos casos, requerirían más descansos y acceso a agua, sombra y aire acondicionado.

Pero incluso si la regla entra en vigor, dicen los expertos, el sistema de respuesta de emergencia del Gobierno no está bien preparado para enfrentar la urgencia del momento.

El año pasado fue el más caluroso en la historia registrada, y los investigadores esperan otro verano récord, con temperaturas que ya están aumentando drásticamente en todo el ‘Cinturón del Sol’. El índice de calor en Miami alcanzó los 112 grados Fahrenheit (44 grados centígrados) el fin de semana pasado, rompiendo récords diarios por 11 grados.

El aumento en las muertes por calor es ahora la mayor amenaza para la salud humana que plantea el cambio climático, dijo el Dr. John Balbus, subsecretario adjunto de Cambio Climático y Equidad en Salud en el Departamento de Salud y Servicios Humanos.

“La amenaza para las personas por el calor extremo está alcanzando un punto en el que tenemos que replantearnos cómo, a todos los niveles de Gobierno, nos estamos preparando y poniendo en marcha una respuesta que coincida con la gravedad del problema”, dijo Balbus en una entrevista. “Este es un territorio nuevo”.

Se estima que 2,300 personas en los Estados Unidos murieron por enfermedades relacionadas con el calor en 2023, el triple del promedio anual entre 2004 y 2018. Los investigadores dicen que todas esas cifras son probablemente subestimaciones, en parte debido a cómo se informan las causas de muerte en los certificados de defunción.

Las visitas a la sala de emergencias por enfermedades relacionadas con el calor aumentaron en todo el país el verano pasado en comparación con los cinco años anteriores, según un estudio de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

El calor mata a más personas cada año que los huracanes, las inundaciones y los tornados combinados, según el Servicio Meteorológico Nacional.

El presidente Joe Biden ha intentado responder a la amenaza, notablemente con un llamado a la protección de los trabajadores en 2021. Su administración designó a Balbus como el primer funcionario de alto rango para abordar los impactos en la salud del cambio climático.

“Incluso aquellos que niegan que estamos en medio de una crisis climática no pueden negar el impacto que el calor extremo está teniendo en los estadounidenses”, dijo Biden en julio, y agregó que “afecta más a nuestros más vulnerables: ancianos, personas sin hogar que no tienen dónde acudir, comunidades desfavorecidas que son las menos capaces de recuperarse de los desastres climáticos”.

Pero los esfuerzos de Biden para responder al calor extremo vinculado al cambio climático casi con certeza serán borrados si el ex presidente Donald Trump regresa a la Casa Blanca, dijeron estrategas republicanos en entrevistas. Iniciativas como la Oficina de Cambio Climático y Equidad en Salud podrían ser eliminadas. Y la regla propuesta por OSHA sobre el calor probablemente sería archivada e ignorada.

“Hasta ahora, este proceso de elaboración de normas parece estar ligado a preocupaciones políticas sobre el cambio climático y el racismo estructural”, dijo Jonathan Berry, quien se desempeñó como alto funcionario del Departamento de Trabajo bajo Trump. “No veo una segunda administración de Trump apoyando reglas sobre esas bases”.

Podrías ‘cocinar un huevo’

Los efectos del calor extremo en la salud pueden ser devastadores incluso para los jóvenes y saludables. Las altas temperaturas pueden dañar los órganos, privar al corazón y los riñones de oxígeno y sangre, y abrumar la capacidad del cuerpo para enfriarse.

El Dr. Jerry Snow Jr., toxicólogo médico y médico de emergencias en el Centro Médico Banner-Universidad en Phoenix, vio pacientes el verano pasado con confusión, falta de respuesta y temperaturas corporales superiores a 105 grados Fahrenheit (40.5 grados centígrados). Los análisis de sangre revelarían daño renal o cerebral y músculos que se habían averiado. Las personas que se derrumbaron en concreto o asfalto caliente llegaban con quemaduras, dijo.

Juan Villalpando, de 43 años, techador en Gary, Indiana, luchó contra temperaturas de 94 grados Fahrenheit (34.4 grados centígrados) la semana pasada. “Podrías cocinar un huevo aquí arriba”, dijo Villalpando, quien ha experimentado episodios de enfermedad por calor, con fatiga, sudores fríos, escalofríos y desorientación. “Cuando eso les pasa a los muchachos, pueden caerse y morir”. (A medida que el calor ha roto récords en Indiana, el empleador de Villalpando ha proporcionado más descansos para tomar agua y sombra).

Telitha Solís, de 57 años, limpiadora de cabinas de avión en el Aeropuerto Intercontinental George Bush en Houston, recuerda sudar, temblar y sentirse mareada mientras trabajaba sin aire acondicionado. “Cualquier tipo de refrigeración haría una gran diferencia”, dijo.

La Casa Blanca ha presionado a los funcionarios del Departamento de Trabajo, que supervisa OSHA, para que publiquen un borrador de la regla sobre el calor este verano. Pero incluso si eso sucede, es poco probable que se finalice este año y enfrenta una amplia oposición de grupos industriales que dicen que las nuevas regulaciones serían irrazonablemente complicadas y costosas.

Marc Freedman, vicepresidente de la Cámara de Comercio de los Estados Unidos, el grupo de lobby empresarial más grande del país, escribió que tal regla presentaría enormes desafíos para los empleadores y que “es extraordinariamente difícil para ellos determinar cuándo el calor presenta un peligro porque cada empleado experimenta el calor de manera diferente”. Freedman dijo que la naturaleza impredecible del calor crea “una barrera sustancial para los esfuerzos de determinar cuándo los empleados requieren protección”.

La regla, que establecería estándares más claros para los empleadores, probablemente incluiría dos umbrales de índice de calor, uno a 80 grados Fahrenheit (26.6 grados centígrados) y el otro a 90 grados (32.2 grados centígrados), para la protección de los trabajadores tanto en exteriores como en interiores, según un esquema que los funcionarios de OSHA presentaron a finales de abril. El índice de calor es una medida de cómo se siente realmente el calor afuera, teniendo en cuenta la humedad y otros factores junto con la temperatura.

En el primer umbral, los empleadores estarían obligados a ofrecer agua potable y áreas de descanso y permitir que los trabajadores comiencen con cargas de trabajo más ligeras. El umbral más alto requeriría descansos y monitoreo para detectar signos de enfermedad por calor.

Desde abril de 2022, OSHA, que cuenta con casi 2 mil inspectores, ha realizado aproximadamente 5 mil inspecciones relacionadas con la exposición al calor. Eso resultó en 54 citaciones a empleadores por violaciones relacionadas con el calor de la cláusula de deberes generales de la agencia, que requiere que las empresas mantengan lugares de trabajo libres de peligros, dijo Mandy McClure, portavoz de la agencia. De esas 54 citaciones, una docena se emitieron después de hospitalizaciones relacionadas con el calor y 25 después de muertes relacionadas con el calor, dijo.

El representante Greg Casar, un demócrata de Texas que hizo una huelga de sed en julio para presionar a OSHA para que agilice la regla sobre el calor, dijo que “le tomaría a OSHA casi 150 años inspeccionar todos los lugares de trabajo del país, porque están constantemente subfinanciados”.

Aproximadamente media docena de estados han implementado sus propias protecciones para los trabajadores al aire libre. Pero algunas de esas protecciones han enfrentado reacciones adversas de los conservadores.

El gobernador Ron DeSantis de Florida y el gobernador Greg Abbott de Texas, ambos republicanos, firmaron leyes para evitar que los gobiernos locales requieran protecciones contra el calor para los trabajadores al aire libre.

Una crisis invisible

En octubre de 2022, después de que una cúpula de calor récord, con temperaturas de tres dígitos, se formara sobre California, el gobernador Gavin Newsom, un demócrata, pidió a la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) que declarara un desastre mayor, lo que habría desbloqueado asistencia federal.

La agencia negó la solicitud, respondiendo que “el precedente es evaluar eventos discretos e impactos, no condiciones atmosféricas estacionales o generales”. La Ley Stafford de 1988, que autoriza al Gobierno federal a declarar un desastre o emergencia, no incluye el calor extremo en su lista de 16 causas. Ningún presidente ha declarado una emergencia en respuesta al calor.

Funcionarios locales y proveedores de salud dicen que los requisitos de FEMA para activar una respuesta de emergencia generalmente involucran cosas como daños a la propiedad por un desastre. Una crisis de calor que afecte la salud humana puede ser más difícil de medir.

Una crisis de calor “no es un episodio visual grande”, dijo Jane Gilbert, directora de calor del Condado de Miami-Dade.

La crisis de salud relacionada con el calor más peligrosa podría ocurrir si el calor derriba una red eléctrica. El calor extremo puede enviar la demanda de electricidad por las nubes, tensionando la transmisión, y puede dañar el equipo, paralizando la producción. El resultado es una comunidad sofocante, a oscuras, sin aire acondicionado, refrigeración o alivio. “Esa sería una situación abrumadora donde creo que probablemente tendrías que ver una respuesta federal”, dijo Balbus.